"彼"が海外勤務を希望している、と聞いたのは、冬になってからだった。
情報通の女性社員によると、希望は次の人事異動で通る見込みだという。
「米国本社じゃないみたいだから、どうなのかしらね。その選択」
思い直すよう上からかなり言われたらしいが、本人がどうしてもと譲らなかったそうだ。
入社以来若手トップと言われてきたが、これでコースアウトというのが大方の見方だ。
「君が追い落とした、などとは思わないことだ」
同じ日、やはりどこかで"彼"のことを聞いてきた御堂に言われた。
「競っていれば敗者は生ずる。負けたほうは退くしかない」
「オレは負かしたわけではないと思うんですけど」
「負けた、と感じただけで退く相手もいるんだ」
そうなのか、と克哉は思った。
人の気持ちは計れきれない。
それからしばらくして、克哉は"彼"の所属する課に行ってみた。
忙しいだろうからいないかもしれない、と思ったが、意外にも彼だけがいた。
克哉を見て驚いた顔をしたが、すぐに取り繕うように口元に笑みを浮かべた。
「ひとりなのか？」
「俺だけなんだよ、暇なのは。よかったら外にコーヒーでも飲みに行かないか」
「二時から人が来るんだ」
「じゃあ、休憩室のカップコーヒーにしよう」
克哉の返事を待たずに、彼は立ち上がった。
昼休みが終わったばかりの休憩室は静かだった。
「奢ってやるよ。どれにする？」
「いい。自分の分は自分で出す」
きっぱり言い切った克哉に、彼は肩を竦めた。
椅子は空いているのに、ふたりとも立ったままカップに口をつける。
「あ」
窓に顔を向けていた克哉の呟きに、彼も外を見た。
雪が風に舞っている。
「へえ、初雪だな」
「…桜の花びらみたいだ」
「そうか？　俺、桜って嫌いでさ」
克哉と目が合うと、彼は苦笑した。
「珍しいって言われるよ」
「オレもあんまり好きじゃない」
彼の顔から笑みが消え、また戻った。
「そっか」
来年の春はどうだろう。
克哉は考えた。
桜にまつわる記憶は戻った。
来年満開の花を見て、そしてそれが散り行くのを見て、やはり自分は落ち着かない気持ちになるのだろうか。
なんとなく、もう平気な気がする。
今この雪を桜のようだと思っても平気なように。
「異動のこと」
克哉が切り出すと、ああ、と彼は頷いた。
「蒸し暑いとこに行くことになりそうだ」
「からだに気をつけて」
ほかに言葉がなくてそう言うと、彼は少し間を置いてから噴き出した。
「…なに」
「いや。おまえってほんと…まあいいや」
「なんだよ。言いかけて止めるなよ」
「いや。そんなお人好しだったっけ、って思っただけ」
笑いながらコーヒーを飲み干す。
「似合ってるな、それ」
急に話題が変わったので克哉は途惑ったが、 彼が自分の左手を少し上げたので、なにかわかった。
薬指のプラチナリングのことだ。
表情を消した克哉に、彼はゆっくりと首を横に振った。
「おまえが誰を好きでも、俺にはもう関係ない。写真の話は嘘だ。言いふらしたりもしない」
克哉が目を逸らさずにいると、"彼"は薄く笑った。
「結局俺はおまえにそんな顔しか向けてもらえないんだな」
でもさ。と彼は言葉を切った。
「小学校まで一緒だったただの幼馴染で終わるより、そのほうがいい。
なんでもない人より嫌な奴のほうが、インパクトあるだろ？」
だからおまえは御堂さんと付き合ってるんだろ。
そう言われて、克哉は本気で気分を害した。
おまえと御堂さんは全然違う。
そう言ってやろうかと思ったが止めにした。
結局恋に理由などない。
空になった紙コップをくしゃりと潰し、ゴミ箱に捨てる。
「じゃあ、元気で。少し早いけど」
「くたばっちまえ、って思ってるくせに」
ちょっとだけそう思っていたので、克哉は言い返さなかった。

通路に出ると、大きな窓から外の様子がよく見えて、 立ち止まって近寄ると、ガラスに張り付いた冷気が肌に伝わってきた。
雪は既に雨に変わっている。
「あ、佐伯さん。こんなところにいたんですか」
藤田が向こうからやってきた。
天候のせいで交通機関がマヒして、来客の時間が遅くなるか延期になりそうだと言う。
「それで先に一室のミーティングをしようってことになりまして」
御堂を待たせてしまっているのかと心配したが、まだ時間に余裕はあり、藤田もそれまでに欲しい資料があって、このフロアに来たそうだ。
「あー、雨に変わってるんですよね。ヤだなあ」
窓の近くに立っていた克哉の横に並び、藤田は顔を顰めた。
「藤田君、雨嫌い？」
「嫌いですよう。特にこの季節は。寒くて濡れたら惨めな気持になりません？」
「オレは結構冬の雨って好きなんだ」
微笑んだ克哉に、藤田は不思議そうな顔をした。
「御堂部長もさっきそんなこと言ってましたよ」
「え」
佐伯さんと部長は感性合うんですねえ、となんの意図もない藤田の言葉に、克哉は思わず顔を赤くした。
「藤田君、そろそろ行こうか」
「そうですね。遅れたら大変です」
克哉はそっと右手で左手の指輪に触れた。
カードキーの入った胸ポケットに手をやる回数は減り、今はこれが克哉のお守りだ。
あの雨の日からここまで、随分遠いところへ来た。
ＭＧＮへ来たのはまだ何ヶ月、と数えられるくらい最近のことだが、そのときは御堂の手助けが出来れば、と思っていた。
今は、同志になれたら、と願う。
嬉しいときには勿論だが、痛みを共感出来る存在になりたい。
なろう、と思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ 　　　

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